Der Tod eines Papstes setzt sofort eine genau choreografierte Reihe von Ereignissen in Gang, die über Jahrhunderte und Hunderte von verstorbenen Päpsten verfeinert wurden. Einige der Traditionen des Vatikans gehen auf das antike Rom zurück.

Bestätigung des Todes

Es ist traditionell die Aufgabe des Camerlengo (eines hochrangigen Beamten des Vatikans), den Tod eines Papstes zu bestätigen. Derzeit wird diese Position vom in Irland geborenen Kardinal Kevin Farrell bekleidet.

Wenn die Tradition steht, wird es Farrell sein, der den Leichnam von Papst Franziskus in seiner privaten Kapelle besucht und seinen Namen ruft, um ihn zu wecken. Heutzutage ist dies weitgehend zeremoniell, da Ärzte den Tod des Pontifex mit eher standardmäßigen medizinischen Mitteln bestätigt haben. Ein oft wiederholter Mythos besagt, dass der Camerlengo auch sanft mit einem silbernen Hammer auf den Kopf des Papstes klopft; der Vatikan hat dies lange bestritten.

Wenn der Papst nicht reagiert, wird gemäß der Tradition sein Siegelring, der als Siegel für offizielle päpstliche Dokumente dient, entwertet oder zerstört, was das Ende seiner Herrschaft bedeutet, und die päpstlichen Gemächer werden versiegelt. Der Camerlengo informiert das Kardinalskollegium, ein Leitungsgremium hochrangiger Kirchenvertreter, über den Tod des Papstes, bevor sein Tod in einer Erklärung des Vatikans an die Medien der Welt bekannt gegeben wird.

Die Zeit der Trauer

Der Tod des Papstes wird neun Tage der Trauer auslösen, bekannt als die Novendiale, ein ursprünglich antiker römischer Brauch. Italien erklärt in der Regel auch eine Zeit der nationalen Trauer.

Sein Leichnam wird gesegnet, in päpstliche Gewänder gekleidet und im Petersdom aufgebahrt, wo sich hunderttausende Menschen anstellen werden, um ihre Ehrerbietung zu erweisen, darunter ausländische Würdenträger und Weltführer. In der Vergangenheit wurde der Leichnam des Papstes auf einer erhöhten Plattform, einem sogenannten Katafalk, aufgebahrt, aber bei den vereinfachten Bestattungsriten von Franziskus wird er in einem offenen Sarg liegen, ohne viel Pomp und Prunk.

Historisch gesehen wurden Päpste oft einbalsamiert und einigen wurden vor der Beerdigung die Organe entfernt – eine Kirche in der Nähe des Trevi-Brunnens in Rom beherbergt die Herzen von mehr als 20 Päpsten in Marmorurnen, die als heilige Reliquien aufbewahrt werden. Aber diese Praktiken sind in Ungnade gefallen.

Während Papst Franziskus aufgebahrt ist, werden im Petersdom und in der gesamten katholischen Welt tägliche Gebetsgottesdienste und Requiems abgehalten.

In der Zwischenzeit tritt der Vatikan in eine vorübergehende Phase ein, die sede vacante genannt wird, was so viel bedeutet wie „der Sitz ist frei“, während der die Herrschaft über die Kirche vorübergehend an das Kardinalskollegium übergeben wird. Allerdings können keine wichtigen Entscheidungen getroffen werden, bis ein neuer Papst gewählt ist.

Das Begräbnis

Die Beerdigung des Papstes wird höchstwahrscheinlich zwischen vier und sechs Tagen nach seinem Tod auf dem Petersplatz stattfinden, mit Trauernden, die sich in den Vatikan drängen, um an der Zeremonie teilzunehmen. Sie wird vom Dekan des Kardinalskollegiums geleitet, dem derzeit 91-jährigen Italiener Giovanni Battista Re.

Traditionell wird der Papst dann in den Vatikanischen Grotten, den Krypten unter dem Petersdom, beigesetzt. Fast 100 Päpste sind dort beigesetzt, darunter Papst Benedikt XVI., der Vorgänger von Franziskus, der 2013 zurücktrat und 2022 starb.

Aber Franziskus sagte in einem Interview im Jahr 2023, dass er sich für die Basilika Santa Maria Maggiore in Rom, eine seiner Lieblingskirchen und die, die er am häufigsten besucht, als letzte Ruhestätte entschieden habe, was ihn zum ersten Papst seit einem Jahrhundert macht, der außerhalb des Vatikans beigesetzt wird.

Frühere Päpste wurden in drei verschiedenen Särgen beigesetzt: einer davon aus Zypressenholz, einer aus Zink und einer aus Ulmenholz, ineinander verschachtelt, aber Franziskus hat angeordnet, dass er in einem einzigen Sarg aus Holz und Zink beigesetzt wird.

Als Benedikt XVI. beerdigt wurde, enthielt sein Sarg auch Münzen, die während seiner Herrschaft geprägt wurden, sowie auch ein metallisches Rohr, das eine aufgerollte Papierrolle umschloss, genannt Rogito – ein Dokument mit 1000 Wörtern, das sein Leben und seine Herrschaft nacherzählt. Franziskus wird wahrscheinlich mit seinem eigenen Rogito beerdigt werden, das sein einzigartiges Pontifikat beschreibt.

Die Wahl des Nachfolgers

Zwei bis drei Wochen nach dem Begräbnis des Papstes wird das Kollegium der Kardinäle in der Sixtinischen Kapelle zusammenkommen, um ein Konklave abzuhalten, den äußerst geheimen Prozess der Wahl eines neuen Papstes. Theoretisch kann jeder getaufte römisch-katholische Mann Papst werden, aber in den letzten 700 Jahren wurde der Papst immer aus dem Kollegium der Kardinäle gewählt.

Die große Mehrheit der insgesamt im Laufe der Geschichte gewählten 266 Päpste waren Europäer. Papst Franziskus, geboren als Jorge Mario Bergoglio in Argentinien, war der erste nichteuropäische Papst seit 1300 Jahren.

Anders als in der normalen Politik führen die Kandidaten für das Papstamt keinen offenen Wahlkampf um die Position. Vatikanbeobachter bezeichnen Kardinäle, die gute Chancen haben, Papst zu werden, als papabile, was „papstfähig“ bedeutet.

Am Tag der Wahl ist die Sixtinische Kapelle mit ihrer berühmten Decke, die von Michelangelo gemalt wurde, physisch abgeriegelt und die Kardinäle, die einen Schwur der Verschwiegenheit abgelegt haben, sind darin eingeschlossen.

Nur Kardinäle unter 80 Jahren sind wahlberechtigt. Etwa 120 von ihnen wählen geheim für ihren Wunschkandidaten, indem sie ihren Namen auf einen Stimmzettel schreiben und diesen in einen Kelch auf dem Altar legen.

Wenn es keinem Kandidaten gelingt, die erforderliche Zwei-Drittel-Mehrheit zu erhalten, findet eine weitere Runde der Abstimmung statt. Es können bis zu vier Runden pro Tag stattfinden. Das Konklave, das 2013 Papst Franziskus wählte, dauerte etwa 24 Stunden und fünf Wahlgänge, aber der Prozess kann länger dauern; ein Konklave im 13. Jahrhundert dauerte etwa drei Jahre, während ein anderes im 18. Jahrhundert vier Monate dauerte.

Sobald die Wahlzettel ausgezählt sind, werden sie in einem Ofen in der Sixtinischen Kapelle verbrannt, der rechtzeitig von den vatikanischen Feuerwehrleuten installiert wurde. Ein zweiter Ofen verbrennt eine chemische Substanz, die ein Rauchzeichen durch einen Schornstein nach außen sendet: Schwarzer Rauch bedeutet, dass noch kein neuer Papst gewählt wurde, weißer Rauch bedeutet, dass dies der Fall ist.

Der neue Papst

Sobald ein Papst gewählt ist, liest ein Vertreter aus dem Kollegium der Kardinäle die lateinische Verkündigung Habemus papam vor, was so viel bedeutet wie „Wir haben einen Papst“, und zwar vom Hauptbalkon des Petersdoms aus, von wo aus er Tausende von wartenden Gläubigen überblickt.

Dann tritt der frisch gewählte Papst, der sich einen päpstlichen Namen ausgesucht hat (höchstwahrscheinlich einen zu Ehren eines Heiligen oder Vorgängers) und eine weiße Soutane angezogen hat, auf den Balkon hinaus, um seine erste Ansprache an die Öffentlichkeit zu richten. Und damit hat die katholische Welt einen neuen Führer.

Der Papst legt nicht nur die Lehren und Moralvorstellungen der Kirche fest, sondern übt auch eine bedeutende diplomatische und politische Macht in der Weltpolitik aus, indem er als Vermittler in globalen Konflikten auftritt und humanitäre Bemühungen leitet.

Die meisten Päpste dienen bis zu dem Tag, an dem sie sterben. Papst Benedikt XVI., der 2013 im Alter von 85 Jahren zurücktrat, weil sein Gesundheitszustand sich verschlechterte, war der erste Papst, der in 600 Jahren zurücktrat.

Dieser Text erschien zuerst in der WELT-Partnerpublikation „Politico“.

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